2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。一个显著变化是：除了每组前两名直接晋级外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着“小组第三”不再是出局的代名词，而是有机会继续征战。但问题随之而来——当多个小组第三积分相同，如何决定谁排进前八？这就涉及详细的排名规则。
国际足联对纬来体育小组赛阶段的球队排名有一套明确的比较顺序。当两支或多支球队在积分相同时，并非直接看净胜球或进球数，而是按以下优先级依次比较：
首先是相互比赛积分，即这些同分球队之间交手所获得的积分；如果仍无法分出高下，则比较它们相互比赛中的净胜球；接着是相互比赛的进球数。这三步聚焦于“小循环”内的表现，确保比较更公平。
若经过上述步骤仍持平，则进入全组比赛的数据比较：包括全组比赛的净胜球、全组比赛的总进球数。如果还是无法区分，才会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后甚至可能通过抽签决定名次。
需要特别注意的是，8个最佳小组第三的评选，并不是简单把所有第三名球队放在一起比积分。实际上，每支小组第三的战绩仅包含其在本组3场比赛的结果（因为每组4队，每队打3场）。在比较不同小组的第三名时，由于各组对手实力不同，国际足联采用统一标准：直接比较这些第三名球队的原始数据，包括积分、净胜球、进球数等，按前述排名规则逐项对比。
举个例子：A组第三积4分、净胜球+1，B组第三积4分、净胜球0，那么A组第三排名更高。但如果两队积分、净胜球、进球数全部相同，才会回溯到公平竞赛或抽签。
有球迷误以为“只比较小组第三之间的胜负关系”，这是不准确的——不同小组的第三名并未交手，不存在相互比赛数据，因此直接跳过“相互比赛”环节，从全组比赛的净胜球开始比较。此外，也有观点认为东道主所在小组的第三名会受照顾，但实际上所有小组第三一视同仁，规则完全一致。
另一个关键点是：虽然2026世界杯允许8个小组第三出线，但并不意味着只要拿4分就稳进。历史上曾出现多支第三名同积4分的情况，此时净胜球和进球数就成为决定性因素。因此，即便目标只是“争取当个好第三”，球队在小组赛中仍需力争多进球、少失球。
2026世界杯给予小组第三更多机会，但竞争同样激烈。在同分情况下，排名规则层层递进，从相互战绩到整体表现，再到纪律记录，最终可能由运气决定。对球队而言，每一场小组赛的每一个进球、每一次防守都可能影响最终能否跻身那宝贵的8个名额。对球迷来说，理解这套规则，才能更清晰地判断球队的出线形势，避免被表面积分误导。
